よくかむことで、記憶をつかさどる「海馬」が刺激されています。

　よくかんで食べることは、健康長寿に効果があることをご存じでしょうか？ ご質問の記事にあるように、アルツハイマー病の方によくかめる入れ歯を作り、口の中の清潔を徹底して保ち、自分でよくかんで食べられるまでに口の機能が回復すると、認知症の症状が改善した例が報告されています。

　近年の研究で、よくかんで食べると脳の広い部分が活性化され、反対に、複数の歯を失ったなどの理由でよくかめない場合は、認知症になりやすいことが分ってきました。何故、よくかんで食べることが認知症の予防につながるのか、その仕組みを説明しましょう。

歯根膜から三叉神経を通じて脳へ刺激が伝わる

　私たちの歯には、歯根膜と呼ばれる神経の膜があります。これは歯と歯を支える骨（歯槽骨）との間でクッションの役割も果たしています。物をかむ感覚は、この歯根膜から脳の中でも最も太い「三叉神経」を通って脳の中のさまざまな部位に情報が伝達されています。下記のように、脳の中の多くの部分が刺激されているのです。

・記憶をつかさどる「海馬」
・思考をつかさどる「前頭前野」
・皮膚からの刺激を受ける「感覚野」
・運動機能、意思決定などの認知過程、意欲に関わる「線条体」
・大脳皮質で骨格筋に随意運動の命令を出す「運動野」

　アルツハイマー病は、記憶をつかさどる「海馬」と深く関わることで知られています。よくかんで食べることで認知症を予防する仕組みは、かんで伝わる脳への刺激によって、衰えた記憶や運動機能をよみがえさせる効果があるためと考えられています。

　最先端の歯科研究では、ネズミ（ラット）の奥歯を切断して物がかめない状態にすると、海馬に情報を伝達する神経の数が減り、奥歯を治療して再びかめるようにすると神経が回復して、神経の面積が増え、やがて神経がつながったという報告もあります。

　さらに食物をよく噛んで消化吸収することで、アミノ酸（タンパク質）、ビタミン、ミネラルなども体内に取り込まれ、脳の働きにも大切な役割をすると考えられています。

　現在、アルツハイマー病の治療薬は、進行を抑えることはできても治すことまではできません。今後は、「よくかんで食べると、脳が活性化されて認知症を予防する」といった歯学的なアプローチも治療手段の一つになってくるでしょう。

80歳で歯が20本以上ある状態を目指す運動です。　

　「8020運動」とは、「80歳になっても20本以上自分の歯を保とう」という働きかけです。調査では、使える歯が21本以上あれば何でもかめることが報告されています。生涯、自分の歯で食べる楽しみを味わい、充実した食生活が送れるようにという願いから立てられた目標です。

 　　（大阪大学調べ）

　"8020"を達成するためには、12歳までに虫歯を作らないこと。学校や家庭で歯を守るための教育をしっかりすることが必要です。20歳以降は、定期的な歯科健診を受け、口の中を清潔に保ち、歯周病やそれによってもたらされる「ペリオシンドローム（歯周病症候群）」の予防を始めることが理想的です。 

　自分の歯を十分に保っていることが一番重要ですが、一方、残念ながらすでに失ってしまった方もいると思います。もちろん、諦める必要はありません。歯を失ってしまった方については、転ばぬ先のつえのように、元気なうちによくかめる入れ歯を用意することも大切です。 

　高齢者の場合、「1日3回の食事は1年で1,095回のリハビリ」といわれるように、咀嚼（そしゃく＝かむこと）は全身を使うことによって支えられていて、意欲の上昇、低栄養状態の改善につながります。一度要介護の状態になっても、しっかりかめる入れ歯、自分に合った入れ歯を作ると、自信を持って笑ったり食事をしたりすることができますし、口元の印象が若返ることで顔全体の印象も若返るため、おしゃれなどを通して人の尊厳を高めることもできます。 

　「よくかむ、食べる、人生を楽しむ」ことが、元気で長生きできる秘訣（ひけつ）でもあるのです。