舌や頬の内側、歯肉などに発生する口腔（こうくう）がんの患者が増えている。50歳以上が患者の約８割を占めるとされ、高齢社会が進む日本では、この傾向がしばらく続きそうだ。注意していないと気づきにくいため、知らないうちに病気が進行していることが多い。「早期発見が大切」と専門家は強調している。
東京都内に住む60代男性のＡさんは、舌に白い部分ができたのに気づいた。近くの歯科医院を受診し、「口内炎なのでそのままで治る」といわれた。ただ症状が消えないため、気になって再び受診すると、白い状態が続く白板（はくばん）症と診断を受けた。
その後、病院の口腔外科を訪れ調べてもらったら、初期のがんと分かった。患部を外科手術で取り除いた。早期だったので１時間もかからずに終わり、１週間で退院した。
「口の中にもがんができることを知らない人が多い」。昭和大学歯科病院に４月に発足した口腔がんセンターのセンター長を務める新谷悟教授はこう話す。同センターは早い段階から様々な専門家が連携して治療をするチーム医療の拠点だ。
口腔がんはがん全体に占める比率は２％程度と小さいが、進行すると命にかかわる病気。治った場合でも口は飲食や呼吸、言葉を話すのにかかわる部分だけに、生活の質（ＱＯＬ）が低下する恐れがある。日本では毎年約7000人がかかり、死亡者数は同3000人以上という。患者は男性が女性を上回っている。
口腔がんで最も多いのが舌にできるタイプ。このほか、頬の内側、歯肉、上あごの天井部分、歯肉と舌の間などにできることもある。いずれも早めに治療すれば治りやすく、ＱＯＬへの影響も少ない。早期発見が重要になるが、痛みがないことも多いため気づかず、進行しているケースが少なくない。こうなると、放射線や抗がん剤などを組み合わせた治療が必要になってくる。
発症の原因になるといわれているのは、喫煙や飲酒、虫歯や歯並びの悪い部分などがいつも頬の内側に当たるなど慢性的な機械的刺激。辛い・熱いといった食事の刺激、ウイルス感染、加齢なども関係すると考えられている。特にたばこは影響が大きいとされ、注意が必要だ。
気づきにくいがんだが、実は一般の人が自分で見つけやすいタイプでもある。比較的簡単に、セルフチェックができるので、「月１回、実践してほしい」（新谷教授）。
チェックは明るいところで鏡を用意する。唇の内側や前歯の歯肉、上あごの天井部分、左右それぞれ頬の内側や上下の奥歯の歯肉、さらに舌と見ていく。舌がんはほとんどが側面や裏側にできるので、表側以外もよく見る。
注意する症状は赤くなったり、白くなったりしている部分や凹凸や潰瘍のような状態。かんだり傷つけたりした覚えがないのにみられる場合は特に注意する。
症状は口内炎とよく似ているが、通常の口内炎は１週間から10日程度で治るので、２週間以上続く場合は注意しよう。サイズが１センチメートル以上と大きいのに痛くない場合も気をつける。症状がみられる部分を触って、下に固まりや厚みのある部分がある場合も要注意だ。
赤くなったのは紅板（こうばん）症、白くなったのは白板症と呼ばれ、がんになりやすい状態の「前がん病変」の可能性がある。ただ、これは早期発見の貴重なサインともいえる。新谷教授は「他のがんに比べ、前がん病変が見えるのが口腔がんの特徴。それだけ発見しやすい」と指摘する。
疑わしい症状があっても、最終的にがんかどうか自分では判断しにくい。例えば歯肉のがんでは歯がぐらぐらしたり、腫れたり、出血したりすることもあるが、歯周病との区別が難しい。セルフチェックはあくまで可能性の発見で、気になる点があれば、口腔外科などを訪れ、専門家に相談しよう。
将来は簡単な発見法が登場するかもしれない。東京医科歯科大学の小村健教授らのグループは、うがいをした液を調べて口腔がんを見つける新技術に取り組んでいる。うがいで粘膜からはがれた細胞の遺伝子を調べる手法だ。
口腔がん、白板症、健康な人など約190人を対象に試した結果、「ＳＣＣＡ１」というたんぱく質を作る遺伝子を目印にすると約７割の感度で発見できるとの成果を昨秋発表した。
家庭でうがい液を取って送り検査してもらう簡便なキットが期待できるほか、見えにくいところにあるがんの発見にも威力を発揮する可能性がある。今後は精度向上など実用化に向けた研究を進める。
小村教授は「今は多くの自治体で口腔がん健診を実施するようになった。機会をとらえて受診してほしい。自分の口の中に関心を持つことが何よりも大切だ」と訴える。
（編集委員 賀川雅人）
